Washington, DC — Di suatu tempat jauh di dalam kawasan hutan simpan seluas 2,000 ekar, tiga anak serigala bergerak melalui semak — rendah, senyap, berhati-hati. Bulu mereka tebal dan lebat. Mata mereka berkilau kuning dalam cahaya. Mereka tenang, hampir menakutkan. Ini bukan serigala biasa.  

Mereka adalah serigala ganas pertama yang dilihat dunia dalam 13,000 tahun. 

Romulus. Remus. Dan Khaleesi — dinamakan sempena ratu dalam Game of Thrones, sebagai penghormatan kepada mitos dan fantasi, kini menjadi kenyataan.  

Firma bioteknologi Colossal Biosciences telah melakukan apa yang dahulunya hanya fiksyen. Mereka telah menghidupkan kembali pemangsa Zaman Ais.  

"Kami mengambil DNA daripada gigi berusia 13,000 tahun dan tengkorak berusia 72,000 tahun, lalu mencipta anak serigala ganas yang sihat," kata Ben Lamm, Ketua Pegawai Eksekutif dan pengasas bersama Colossal, sebuah syarikat permulaan berpusat di Dallas yang bercita-cita untuk menghidupkan semula mamot berbulu.  

"Pernah dikatakan, 'sebarang teknologi yang cukup maju tidak dapat dibezakan daripada sihir.' Hari ini, pasukan kami dapat mendedahkan sebahagian daripada sihir yang mereka usahakan dan impaknya terhadap pemuliharaan."  

Ini bukan helah. Dan ini bukan Jurassic Park. Apa yang Colossal lakukan menandakan kejayaan pertama pemulihan spesis pupus — atau hampir — menggunakan DNA purba dan genomik moden.  

Serigala ganas, pemangsa puncak yang ditakuti pada Zaman Pleistosen, dahulunya berkeliaran di kawasan geografi yang luas dari Venezuela moden hingga ke Kanada.  

Kini, saintis AS telah menghidupkan semula pemangsa ini melalui proses genetik yang begitu kompleks sehingga ia berada di sempadan antara sains dan sihir.  

Fantasi dari genom  

Anak-anak serigala ini bukan 100 peratus serigala ganas. Tetapi dengan 20 suntingan khusus pada 14 gen, yang dilakukan pada serigala kelabu — saudara terdekat mereka yang masih hidup — hasilnya mengagumkan.  

"Bulu mereka sungguh menakjubkan. Ia sangat tebal. Mereka sangat mesra kerana kami membesarkan mereka," kata Lamm.

"Matt (James), ketua pegawai haiwan kami, memberi mereka susu botol ketika mereka masih anak kecil. Tetapi mereka mula menunjukkan sifat sebenar, di mana mereka bertindak semakin seperti serigala."  

Dan mereka sihat. Dilahirkan oleh anjing domestik sebagai ibu tumpang. Diberi makan dengan tangan. Dibesarkan di bawah pengawasan. Bukti hidup tentang kuasa biologi sintetik untuk menjangkau masa silam — dan membawa sesuatu kembali.  

Romulus dan Remus dilahirkan pada musim luruh lalu. Khaleesi menyusul pada Januari 2025. Bersama-sama, mereka menerokai kawasan simpan, diperhatikan oleh dron dan dipantau untuk tingkah laku, kesihatan, naluri.  

Salah seorang daripada mereka — Remus — telah muncul di muka depan majalah Time.  

Ia perasaan yang ganjil. Seperti kenangan dengan otot. Hantu dengan berat.  

Projek ini bukan sahaja dibentuk oleh sains, tetapi juga oleh pertemuan pemuliharaan, budaya, dan kebijaksanaan Orang Asal.  

"Kami boleh melakukan sesuatu yang membawa kesedaran dari budaya pop ke sains," kata Lamm, "dan melakukan sesuatu yang sangat menggembirakan Orang Asal. Kami bergurau bahawa kami tidak mengejar serigala ganas — dalam cara yang pelik, ia mengejar kami."  

Colossal sedang berbual dengan Mandan, Hidatsa, dan Arikara Nation di North Dakota — dikenali secara kolektif sebagai MHA Nation — ketika idea ini mula bertapak. Di situlah syarikat mendengar tentang kepentingan spiritual dan ekologi serigala ganas.  

"Serigala ganas adalah simbol yang membawa gema nenek moyang kami, kebijaksanaan mereka, dan hubungan mereka dengan alam liar," kata Pengerusi Suku MHA Nation, Mark Fox.  

"Kehadirannya akan mengingatkan kita tentang tanggungjawab kita sebagai penjaga Bumi — untuk melindungi bukan sahaja serigala, tetapi keseimbangan halus kehidupan itu sendiri."  

Impak projek ini mungkin lebih dari pemulihan spesis pupus. Dalam proses mencipta serigala ganas, saintis Colossal menemui teknik yang boleh membantu menyelamatkan serigala merah yang terancam kritikal, membolehkan klon dihasilkan daripada sampel darah dan bukan tisu penuh.  

Tulang purba, kod moden  

Itu boleh mengubah masa depan pemuliharaan untuk kanid terancam.  

"Colossal menghasilkan anak anjing sihat dengan variasi genetik yang tidak wujud selama lebih 10,000 tahun," kata Elinor Karlsson, ahli genetik dari Broad Institute of Harvard dan MIT, dan penasihat syarikat.  

"Kerja mereka boleh membantu kami memelihara kepelbagaian genetik yang hampir hilang dari Bumi hari ini."  

Namun, projek ini menimbulkan soalan yang tidak dapat dielakkan. Etika. Ekologi. Tanggungjawab.  

Beth Shapiro, ahli biologi terkemuka dan ketua pegawai sains Colossal, menyatakan: "Kami telah banyak berfikir sama ada kami patut menghidupkan semula spesies. Kami tidak hanya fokus pada sama ada kami boleh. Kami kini telah membuktikan yang kami boleh."  

Dan sudah tentu, ada berat budaya serigala ganas — makhluk yang lebih dikenali melalui fantasi daripada fosil. George R. R. Martin, pencipta Game of Thrones, adalah pelabur dan penasihat kreatif projek ini.  

"Saya berpeluang menulis tentang sihir," kata Martin dalam satu kenyataan. "Tetapi Ben dan Colossal telah mencipta sihir dengan membawa binatang megah ini kembali ke dunia kita."  

Dunia itu tidak sama dengan dunia yang pernah dikuasai serigala ganas. Mamot telah hilang. Hutan telah menipis. Perubahan iklim membayangi setiap keputusan ekologi.  

Tetapi di kawasan liar berhutan Amerika Utara, Romulus dan adik-beradiknya kini menjadi sebahagian daripada sesuatu yang merentasi masa — sebahagian mitos, sebahagian memori, sebahagian masa depan.  

Serigala ganas bukan lagi sekadar simbol. Ia hidup.  

Dan mungkin, alam liar sedang mendengar.