Dengan asas perindustrian yang tidak wujud, China masih merupakan negara berpendapatan rendah sehingga awal 1980-an kerana sembilan daripada setiap 10 orang hidup dalam kemiskinan yang melampau.

Tetapi itu tidak menghalang Deng Xiaoping – arkitek China moden yang memimpin negara selama satu dekad – daripada merancang program aeronautik yang bercita-cita tinggi: pembangunan pesawat pejuang tempatan yang dibina sebahagian besarnya menggunakan teknologi tempatan yang dapat menangkis pesawat asing reka bentuk dari Barat.

Tugas membina pesawat China "jenis baru" itu begitu besar sehingga ia melebihi pemerintahan Deng selama 11 tahun.

Apabila penggantinya, Presiden Jiang Zemin, pergi untuk pemeriksaan tapak pembuatan pesawat pada tahun 1994, beliau berkata China sedang membina jet pejuang yang "lebih berguna daripada bom atom".

Ia mengambil masa kira-kira dua setengah dekad untuk Beijing membangunkan sepenuhnya J-10, sebuah mesin terbang berbahaya yang dibina untuk pertempuran udara-ke-udara yang juga mampu menjalankan misi serangan darat. Jet itu mula beroperasi pada pertengahan 2000-an dan menyertai perkhidmatan tempur pada tahun 2018.

Tetapi hanya pada awal pagi 7 Mei jet pejuang itu melihat pertempuran langsung buat kali pertama dalam apa yang telah digambarkan sebagai pertempuran udara terbesar sejak Perang Dunia Kedua dari segi bilangan jet yang terlibat.

Sekutu teguh Beijing, Pakistan adalah satu-satunya negara selain China yang memiliki dan mengendalikan J-10C, varian ketiga dan terbaru pesawat buatan China.

Tentera Udara Pakistan (PAF) mendakwa telah menembak jatuh lima pesawat perang India, termasuk tiga Rafale buatan Perancis yang sehingga kini belum pernah ditembak jatuh, dalam pertempuran udara pada 7 Mei dengan musuh ketat India.

Angkatan Udara India (IAF) masih belum mengakui sebarang kehilangan pesawat, walaupun pegawai AS dan Perancis telah mengesahkan penembakan Rafale.

Sebuah jet pejuang pelbagai peranan Perancis, Rafale dianggap sebagai salah satu pesawat generasi ke-4.5 yang paling maju dan versatil di dunia. Diperoleh oleh India pada tahun 2020-22, ia melambangkan kemuncak persenjataan udara IAF.

Ujian pertempuran pertama dan berjaya bagi J-10C terhadap pesawat buatan Barat yang terbukti dalam pertempuran menandakan satu pencapaian penting menurut analisis keselamatan yang menggambarkannya sebagai "setaraf dengan F-16 Amerika" sebelum 7 Mei.

Jadi, adakah ini bermakna J-10C buatan China telah muncul sebagai pesaing yang setanding kepada Rafale – dengan harga yang lebih rendah?

Andreas Rupprecht, seorang pakar penerbangan ketenteraan dan penulis tujuh buku mengenai pesawat perang China, memberitahu TRT World bahawa membandingkan J-10C dan Rafale adalah terlalu ringkas pada masa ini kerana data yang terhad mengenai prestasi pesawat buatan China itu.

"Ia sebenarnya adalah petunjuk pertama bahawa sistem China sememangnya moden." Dunia Barat dan juga di India mungkin agak terkejut: (ia) bukan sampah atau 'salinan buruk'," katanya.

India mungkin telah terlebih yakin terhadap jet Rafale mereka atau meremehkan pesawat perang buatan China, tambah Rupprecht.

Mauro Gilli, penyelidik kanan untuk teknologi ketenteraan di Pusat Kajian Keselamatan Institut Teknologi Persekutuan Switzerland, berkata sukar untuk memberikan jawapan yang muktamad kepada soalan tersebut kerana "maklumat awam yang sangat sedikit" mengenai pertempuran udara pada 7 Mei.

"Terdapat banyak perkara yang kita belum tahu." Penembakan Rafale mungkin disebabkan oleh kesilapan juruterbang, perancang misi, atau pihak lain,” katanya kepada TRT World.

TRT Global - Apa erti penembakan Rafale oleh tentera udara Pakistan untuk India

Sebarang pengesahan penembakan jet bukan sahaja akan menjejaskan prestij ketenteraan New Delhi, tetapi juga menandakan kesilapan perhitungan New Delhi dalam menilai kekuatan udara Pakistan yang telah dinaik taraf.

🔗

Faktor Beijing membina pesawatnya sendiri

Pada awal 1980-an, empat daripada setiap 10 kanak-kanak di bawah umur lima tahun di China mengalami pertumbuhan terhambat akibat kekurangan zat makanan kronik.

Namun, China memperuntukkan sumber ekonomi yang besar untuk membina pesawat tentera secara domestik daripada hanya membelinya dari AS, Rusia atau Perancis, negara-negara utama pengeluar jet.

Membina pesawat baru biasanya memerlukan 30 peratus daripada teknologi dan ciri-ciri untuk direka bentuk semula sepenuhnya. Untuk J-10, bagaimanapun, kira-kira 60 peratus daripada teknologi tersebut perlu menjadi "sepenuhnya baru" disebabkan tahap teknologi China pada masa itu.

"China bergantung pada campuran cara sah dan tidak sah untuk memperoleh kepakaran asing, sesuatu yang terus mereka lakukan sejak itu," kata Gilli.

Rupprecht turut mempunyai pandangan serupa.

"China tidak pernah benar-benar mempunyai pilihan untuk membeli barang dari mereka yang memilikinya." Ia terpaksa melabur dengan banyak dan bekerja keras (untuk membina J-10),” katanya.

J-10 bertujuan untuk menggantikan armada J-7 yang ketinggalan zaman. Untuk mengatasi cabaran teknikal yang serius akibat kekurangan teknologi maju, China melabur dengan banyak dalam industri aeroangkasa mereka dan mempelajari daripada negara lain tanpa meniru pesawat mereka secara langsung, katanya.

Dari awal hingga pertengahan 1980-an, Beijing secara ringkas mendapat akses kepada teknologi Barat melalui hubungan yang lebih baik, mempelajari tentang sistem seperti radar dan peluru berpandu.

Ini termasuk pandangan dari jet Lavi Israel, walaupun J-10 jauh dari klonnya, tegas Rupprecht. “(Ia adalah) omong kosong yang sering digunakan untuk merendahkan (J-10).”

Hubungan ketenteraan China dengan Barat lemah selepas sekatan AS sebagai tindak balas terhadap protes Dataran Tiananmen 1989 dan berakhirnya Peace Pearl, sebuah program kerjasama ketenteraan AS-China.

Beijing kemudian beralih kepada Kesatuan Soviet dan kemudian Rusia untuk teknologi. Kemerosotan ekonomi di Rusia pada tahun 1990-an selepas kejatuhan Kesatuan Soviet membolehkan Beijing membeli sistem canggih Moscow yang penting untuk kejayaan J-10, kata Rupprecht.

"Hasilnya kini adalah ekosistem yang sepenuhnya berkembang di mana J-10 boleh dihasilkan secara sepenuhnya secara bebas," tambahnya.

Apabila ditanya berapa banyak teknologi ini sebenarnya baru, dia berkata soalan itu kini 'tidak relevan'.

"Boleh dikatakan (teknologi Cina dalam J-10) adalah 100 peratus."