大手テクノロジー企業は膨大な電力を消費し、持続可能性を維持しつつ安定した電力を供給できるエネルギーソリューションが求められています。
こうした高まるエネルギー需要を満たすための競争の中で、テクノロジー主要企業は原子力発電を有望な解決策としてますます活用しようとしています。
アマゾンやマイクロソフトに続き、グーグルもAI技術や他のデータ駆動型サービスを支える広範な大規模データセンターへの電力供給のため、原子力エネルギーの活用を検討しています。
「グーグルは膨大なエネルギー需要を満たすだけでなく、ネットゼロ排出を実現するためのエネルギー源を模索しています」と、グーグルCEOのスンダー・ピチャイ氏は木曜日に語りました。
ピチャイ氏は最近、AIへの投資が同社のエネルギー需要の規模を大幅に拡大させたことを強調しました。
オープンAIのCEOであるサム・アルトマン氏は、今年初めにこの問題に警鐘を鳴らし、AIのエネルギー消費がエネルギー危機を招く可能性があると警告しました。
アルトマン氏は、新しいエネルギー源が確保されなければ、世界の電力網が近い将来エネルギー危機に直面する可能性が高いと指摘しました。
こうした懸念を受けて、グーグルや他の企業は、大規模で安定したエネルギーを供給できる選択肢として原子力発電を検討しています。
「ネットゼロ排出」
グーグルは7月、2030年までに全事業およびバリューチェーン全体でネットゼロ排出を達成するという大胆な目標を設定しました。
「2023年から、事業運営におけるカーボンニュートラルの維持を行わなくなります」と同社は最新の報告書で発表しています。
ただし、グーグルの2023年における温室効果ガス排出量は、2019年比で48%増加し、同期間中に総エネルギー消費量が倍増したことを反映しています。
「それは非常に野心的な目標でした」と、ピチャイ氏はネットゼロ排出目標について日経新聞とのインタビューで語り、「我々は引き続き、この目標に向けて意欲的に取り組んでいきます。もちろん、AIへの投資の進展が、この課題の規模をさらに拡大させています」と述べました。
原子力エネルギーへの転換
グーグルの原子力エネルギーへの関心は、単なる持続可能性目標を超えたものです。
同社は長年にわたり、風力発電や太陽光発電を含む多様なクリーンエネルギーソリューションを追求してきました。
しかし、AI技術の拡大に伴い、従来の再生可能エネルギーだけでは十分ではないと考えられています。
グーグルのCEOは、小型モジュール炉（SMR）を有望な候補として特定したと述べました。
「現在、太陽光発電を含む追加投資を検討し、小型モジュール炉（SMR）などの技術を評価しています。」
また、「原子力エネルギーに向けたSMRへの資金投入が進んでいると実感しています」とも指摘しています。
SMRは従来型の原子力発電所に比べて、よりコンパクトで柔軟性が高く、データセンターのようなエネルギー集約型の特定拠点に適していると考えられています。
ピチャイ氏は9月にカーネギーメロン大学での講演で、「新しいエネルギー分野への資本とイノベーションを見て、中期から長期的には楽観的です」と述べました。
「我々の歴史の中で初めて、基盤となるこの技術を手に入れました」とピチャイ氏が語り、生成AIがグーグルのエネルギー戦略をどのように再構築したかを強調しました。
この技術革新により、高いエネルギー需要を満たすためのエネルギー源への投資を拡大する必要が生じたと彼は述べています。
しかし、ネットゼロ排出を目指しているのはグーグルだけではありません。
アマゾンとマイクロソフトも、それぞれの事業運営を支えるために原子力施設との大規模な契約を締結しています。
今年初め、アマゾンはサスケハナ原子力発電所と6億5千万ドルの契約を結び、マイクロソフトはペンシルベニア州のスリーマイル島発電所と20年契約を締結しました。
マイクロソフトは、2030年までにカーボンネガティブを達成することを目指しているものの、AI活動が主な要因となり、2020年と比較して排出量が30%増加していることが確認されています。
これからの道のり
ピチャイ氏は、グーグルが原子力エネルギーを具体的にいつどこで活用するかをまだ明らかにしていませんが、同社のこのエネルギー源への取り組みは、テクノロジー業界全体における大きな変化を浮き彫りにしています。
AI分野におけるエネルギー需要はこれまでにないレベルに達し、これらのシステムは効果的に機能するために膨大な電力を消費します。
風力や太陽光といった従来の再生可能エネルギーに依存するだけでは、この急増する需要に対応するのは難しいかもしれません。
安定して大規模な電力供給を実現できる原子力技術は、同様の課題に直面するテクノロジー企業にとって、ますます現実的で有力な選択肢となる可能性があります。
