Mercoledì scorso, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato un'emergenza sanitaria globale per una nuova variante mortale dell'infezione virale mpox. Il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha definito “molto preoccupante” il rilevamento e la rapida diffusione della malattia nella Repubblica Democratica del Congo e nei Paesi africani limitrofi.

Quando la malattia è emersa per la prima volta all'attenzione pubblica, gli scienziati l'hanno denominata “virus del vaiolo delle scimmie”. Su richiesta di esperti di salute pubblica, in particolare delle nazioni africane, l'OMS ha rinominato il virus mpox il 28 novembre 2022.

All'epoca, la rivista medica Lancet osservò che “oltre a una serie di incertezze e questioni scientifiche, l'epidemia ha messo in luce spiacevoli abitudini della nostra società: stigma, razzismo e discriminazione”.

Sui forum online sono stati fatti “commenti razzisti e inaccettabili che associano il nome della malattia (”una malattia delle scimmie “) alle popolazioni africane”. Oltre a tutti i danni che qualsiasi stigma comporta, quando si tratta di malattie infettive, la stigmatizzazione di gruppi di popolazione aggiunge ulteriori danni, in quanto allontana le persone dalla ricerca di diagnosi, vaccini e trattamenti”, ha avvertito la pubblicazione.

C'è stata una lunga storia di controversie sull'attribuzione dei nomi delle malattie. Gli esperti di sanità pubblica sono stati più cauti nell'evitare di associare nomi a luoghi geografici, gruppi etnici o animali, per prevenire gravi conseguenze negative.

Cosa c'è in un nome?

Per esempio, la pandemia di H1N1 del 1918-20 ebbe origine in Kansas, ma divenne nota come “influenza spagnola” a causa di “forze geopolitiche” durante la Prima guerra mondiale (1914-1918), secondo Rachel Withers, che scrive per Slate. “La notizia dell'epidemia fu soppressa o pesantemente sottaciuta in Germania, Francia, Regno Unito e Stati Uniti. Ma la Spagna, come la Svizzera, era neutrale nella guerra e i suoi media ampiamente informarono sull'epidemia, creando l'impressione sbagliata che fosse una malattia spagnola.

La trisomia 21, o sindrome di Down, un tempo era chiamata mongolismo. Ci sono voluti sforzi concertati da parte di genetisti e altri per eliminare la terminologia razzista prima che un termine neutro fosse adottato nel linguaggio comune.

Più vicino alla memoria, nel 2020, l'allora presidente degli Stati Uniti Donald Trump sarebbe finito sotto tiro per aver chiamato il nuovo coronavirus “il virus cinese”. Tra gli altri termini utilizzati dai legislatori repubblicani vi erano: “l'influenza cinese”, ‘il coronavirus cinese’ e ‘il coronavirus di Wuhan’. Sottoposto a critiche per le implicazioni razziste e xenofobe di questi termini, Trump ha replicato con forza:

“Quel nome si allontana sempre di più dalla Cina, al contrario di chiamarlo virus cinese... senza dubbio, [ha] più nomi di qualsiasi altra malattia nella storia... posso chiamarlo... l'influenza Kung, posso usare 19 nomi diversi”, ha sbottato durante un comizio in Oklahoma nel giugno 2020.

 All'epoca, molti ritennero che la sua scelta di parole fosse una distrazione dalla cattiva gestione da parte della sua amministrazione del crescente numero di casi di nuovi coronavirus negli Stati Uniti. Si pensava che stesse scaricando la colpa, mettendo in pericolo la vita delle persone di origine asiatica negli Stati Uniti. Tra il 19 marzo 2020 e il giugno 2021, Stop AAPI Hate ha registrato più di 9000 casi di incidenti “anti-asiatici”.

“Perché viene dalla Cina. Non è affatto razzista, per niente”, si è difeso in una conferenza stampa. “Voglio essere preciso”.

Eppure, i termini precisi indicati dall'OMS sarebbero stati “Covid-19” o “SARS-CoV-2” e l'insistenza di Trump nel chiamarla con altri nomi è stata inaccurata, dannosa e probabilmente politica. Le relazioni tra Stati Uniti e Cina sono da tempo complicate e difficili, in quanto i due giganti economici sono impegnati in una lotta geopolitica per il potere e l'influenza.

 Ma per vivere in una “civiltà sana”, consigliava la rivista Lancet nel dicembre 2022, la società deve assumersi la responsabilità “e condannare severamente queste pratiche inaccettabili” di stigmatizzazione delle malattie attraverso il loro nome. “Adottare nomi neutri quando si scoprono i virus e le loro malattie è il primo passo, ma certamente non sarà la soluzione finale se non cambiamo il comportamento umano”.