Eerder deze maand werden de door oorlog geteisterde en getraumatiseerde Palestijnen opnieuw geconfronteerd met slecht nieuws: Dr. Adnan Al-Bursh, een bekende arts die gewonden in Gaza bleef behandelen terwijl de bommen om hem heen vielen, is omgekomen terwijl hij in hechtenis was van het Israëlische leger.

Al-Bursh, hoofd van de afdeling orthopedie in het gebombardeerde Al-Shifa-ziekenhuis in Gaza, overleed in de Israëlische Ofer-gevangenis, gelegen op de bezette Westelijke Jordaanoever. Deze gevangenis staat bekend om de onmenselijke omstandigheden waarin Palestijnen worden vastgehouden.

“Hij is doodgeslagen. Voormalige gevangenen [die met hem in dezelfde gevangenis zaten] zeiden dat hij tekenen van trauma aan gezicht en hoofd had,” aldus Ghassan Abu Sittah, een Brits-Palestijnse plastisch chirurg die tijdens eerdere conflicten samen met Al-Bursh in ziekenhuizen in Gaza werkte.

Het nieuws over Al-Bursh’s dood kwam pas naar buiten nadat enkele vrijgelaten gevangenen op 2 mei bij de Karam Abu Salem-overgang hierover spraken met Palestijnse NGO’s. Het Israëlische leger bevestigde snel dat de arts inderdaad op 19 april was overleden.

Israël weigert het lichaam van Al-Bursh vrij te geven, en activisten zeggen dat dit is omdat Tel Aviv niet wil dat de wereld ontdekt dat hij is gemarteld tot de dood. “De WHO moet eisen dat zijn lichaam wordt teruggegeven, zodat de doodsoorzaak kan worden vastgesteld en zijn familie rust kan vinden,” zegt Abu Sittah. “Het leven van 100 gezondheidswerkers in Israëlische gevangenissen loopt nu gevaar.”

Op 11 mei publiceerde CNN een onderzoeksrapport gebaseerd op interviews met klokkenluiders die in de detentiecentra werken. Hierin werd gedetailleerd beschreven hoe Palestijnen uit Gaza werden geslagen, geblinddoekt, hun handen geamputeerd door verwondingen veroorzaakt door handboeien, en uit wraak werden geschopt en geslagen.

Al-Bursh en Dr. Ahmed Muhanna, een andere Palestijnse arts, werden in december gearresteerd op grond van ‘nationale veiligheid’ tijdens een Israëlische militaire inval in het Al Awda-ziekenhuis in het Jabalia-kamp in Gaza, aldus Abu Sittah. Sindsdien was er geen nieuws over hun toestand totdat Israël bevestigde dat Al-Bursh in de Ofer-gevangenis was overleden.

Muhanna zit nog steeds in de gevangenis, vertelt Abu Sittah aan TRT World: “Geen advocaat, geen ICRC, niets.” Palestijnen die sinds 7 oktober in hechtenis zijn genomen, hebben geen juridische vertegenwoordiging, geen contact met de buitenwereld en “geen rechtsproces,” voegt hij eraan toe.

Een oogje dichtknijpen

Minstens 18 Palestijnen uit Gaza, waaronder Al-Bursh, zijn dood verklaard onder Israëlische hechtenis, meldden twee Palestijnse gevangenenverenigingen in een verklaring op 2 mei.

Ondanks overweldigend bewijs over martelingen in de gevangenissen, zijn leiders in de westerse wereld terughoudend om actie te ondernemen. Ondertussen is de regering van de Amerikaanse president Joe Biden druk bezig met het debatteren over wat voor soort wapens geleverd moeten worden aan Israël, zijn onmisbare bondgenoot.

"Onafhankelijke onderzoeken naar de omstandigheden rondom de dood van Dr. Adnan Al-Bursh en anderen in Israëlische hechtenis zijn cruciaal om gerechtigheid en verantwoording te verkrijgen. Israël moet Dr. Adnan’s lichaam vrijgeven aan zijn familie voor een waardige begrafenis," zegt Milena Ansari, assistent-onderzoeker voor Israël en Palestina bij Human Rights Watch (HRW).

“Strafeloosheid voedt meer mensenrechtenschendingen; Israël heeft tientallen jaren lang Palestijnse gevangenen mishandeld en gemarteld,” vertelt Ansari aan TRT World . Hoewel Ansari niet wilde zeggen of de dood van Al-Bursh een oorlogsmisdaad is, heeft haar team “marteling en mishandeling van Palestijnse gevangenen” gedocumenteerd.

Een oorlog tegen de doden

Naast berichten over martelingen en mishandelingen hanteert Tel Aviv ook een beleid waarbij de lichamen van Palestijnse gevangenen worden achtergehouden.

De Israëlische wetgeving staat de regering toe om de lijken van Palestijnen in bewaring te houden “als onderdeel van haar bredere programma tegen opstanden” en ze te gebruiken “als potentiële onderhandelingsobjecten”, aldus een rapport dat in 2019 werd gepubliceerd door het Jerusalem Legal Aid and Human Rights Center (JLAC).

"In 2017 oordeelde het Israëlische Hooggerechtshof dat de staat geen wettelijke basis heeft om lichamen achter te houden. In 2019 draaide het dit terug en handhaafde het beleid van de overheid om lichamen achter te houden van personen die banden hebben met Hamas en van degenen die Israëliërs hebben gedood of verwond", aldus Ansari van HRW.

Maar dit beleid is duidelijk in strijd met de internationale humanitaire wetgeving om “te proberen de terugkeer van de stoffelijke resten van de overledene te vergemakkelijken op verzoek van de partij waartoe zij behoren”, zegt ze.

“Het opzettelijk en onrechtmatig straffen van de families van de overledenen, die niet van enig vergrijp worden beschuldigd, vormt een vorm van collectieve bestraffing, een andere ernstige schending van het internationaal humanitair recht. Het kan ook neerkomen op wrede, onmenselijke of vernederende behandeling van de families van de overledenen, een schending van het internationaal recht inzake mensenrechten.”

Nu is het de familie van Al-Bursh die de martelingen ondergaat.

"Tot nu toe hebben we zijn lichaam niet ontvangen en ik bid tot God dat hij niet begraven wordt op het kerkhof van nummers of in het zuiden wordt gedropt. Ik wil hem hier in het noorden terug, waar ik afscheid van hem kan nemen en kan zien hoe zijn laatste momenten waren voordat hij de marteldood stierf," vertelde Umm Yazan, de vrouw van Dr. Adnan, aan Al Jazeera. Ze gelooft er sterk in dat haar man door Israël is gemarteld tot de dood erop volgde.

Dit Israëlische beleid is al tientallen jaren van kracht en de lijken worden vaak bewaard in mortuaria of begraven in “cemetery of numbers”, zegt Ansari, die in het verleden werkte voor Addameer, een Palestijnse gevangenenorganisatie. “Er is één gevangene wiens lichaam al sinds de jaren 90 wordt vastgehouden.”

"Het is onderdrukking, onderdeel van het systeem van overheersing. Straf voor de families en om anderen af ​​te schrikken," zegt Ansari.

Israëliërs willen mogelijk ook bewijs van mensenrechtenschendingen verbergen, zegt ze. Addameer meldde eerder dat de praktijk van het achterhouden van lichamen onderzoeken verhindert, wat licht kan werpen op de omstandigheden van buitengerechtelijke executies.

Sinds de dood van Al-Bursh zijn er in de afgelopen zeven maanden minstens 496 medewerkers in de medische sector door het Israëlische leger gedood.

Meer dan 34.000 Palestijnen, voornamelijk vrouwen en kinderen, zijn omgekomen bij Israëlische aanvallen op Gaza.

Rust uit in Gaza!

Al-Bursh werd geboren in Jabalia in het noorden van Gaza. Hij studeerde geneeskunde in Roemenië en kreeg medische training in ziekenhuizen in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland.

“Hij was echt een levensgenieter. Hij stond vroeg op zodat hij in de zee kon zwemmen voordat hij naar zijn werk ging. Hij zwom zelfs in de wintermaanden. Hij was erg levendig, altijd lachend,” zegt Abu Sittah.

Op 14 november 2023 nam Al-Bursh een emotionele video op vanuit het Al-Shifa ziekenhuis, de grootste medische faciliteit in Gaza. Hij liet de wereld zien hoe het ziekenhuis gedwongen werd om zonder elektriciteit en water te opereren.

Op 8 mei werd er een wake gehouden voor Al-Bursh voor het King's College in Londen, waar hij werd opgeleid tot orthopedisch chirurg.

“Dr. Adnan Al-Bursh was zeker het symbool van Palestijns lijden, maar ook van standvastigheid en dapperheid. Hij wijdde zijn leven aan het genezen en behandelen van mensen,” zegt Sami al Arian, een vooraanstaande Palestijns-Amerikaanse professor.

"Hij werd gearresteerd terwijl hij zijn werk als orthopedisch chirurg deed in een ziekenhuis tijdens de oorlog", vertelt Arian aan TRT World.

Hij “gaf zijn leven” om ervoor te zorgen dat de Palestijnen “hun rechten niet zouden opgeven” en om zich te blijven verzetten tegen de Israëlische onderdrukking totdat ze onafhankelijk werden, voegt de professor toe.

“Hij was een uitstekende dokter en een geweldig mens voor alle mensen met wie ik heb gesproken,” zegt Kamel Hawwash, een Brits-Palestijnse academicus en analist.

“Het laat alleen maar zien dat Israëliërs de Palestijnen niet als mensen beschouwen,” vertelt Hawwash aan TRT World.

Hawwash zegt dat Israëls weigering om het lichaam van Al-Bursh aan zijn familie te geven een "daad van wraak" is op de Palestijnen. Hij kijkt ernaar uit dat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en andere Israëlische leiders op een dag als oorlogsmisdadigers in Den Haag zullen staan ​​voor hun misdaden tegen de Palestijnen.

Wat Israël zich misschien niet realiseert, is dat ondanks alle wreedheden, de Palestijnen in Gaza hun huizen niet zullen verlaten. En het leven van Al-Bursh is daar een bewijs van.

"Hij is opgeleid in Duitsland, Jordanië en het Verenigd Koninkrijk, dus hij had makkelijk overal ter wereld een baan kunnen krijgen. Maar toen ik hem tijdens de oorlog van 2021 vroeg 'weet je, heb je spijt dat je terug bent gekomen?', zei Al-Bursh dat hij zich niet kan voorstellen om zijn leven ergens anders dan in Gaza door te brengen," zegt Ghassan Abu Sittah.