China, Zuid-Korea en Japan hebben afgesproken om de vrije handel te versterken, volgens een gezamenlijke verklaring na een bijeenkomst van hun topfunctionarissen in Seoel.

De bijeenkomst — de eerste op dit niveau in vijf jaar — vond plaats op zondag, nadat de Amerikaanse president Donald Trump de wereldhandel op zijn kop heeft gezet met een reeks strafheffingen op een breed scala aan importproducten, waaronder auto's, vrachtwagens en auto-onderdelen.

Zuid-Korea en Japan zijn belangrijke auto-exporteurs, terwijl ook China zwaar is getroffen door de nieuwe Amerikaanse tarieven.

Aan de bijeenkomst namen de Zuid-Koreaanse minister van Industrie Ahn Duk-geun, zijn Japanse tegenhanger Yoji Muto en de Chinese Wang Wentao deel.

De drie landen riepen op om de onderhandelingen over een alomvattend trilateraal vrijhandelsakkoord te versnellen en kwamen overeen om een "voorspelbare handels- en investeringsomgeving" te creëren, aldus een verklaring.

De Zuid-Koreaanse minister Ahn benadrukte dat de drie landen "gezamenlijk" moeten reageren op gedeelde mondiale uitdagingen.

"Het huidige economische en handelsklimaat wordt gekenmerkt door een toenemende fragmentatie van de wereldeconomie," zei hij.

Trump heeft beloofd om vanaf 2 april tarieven in te voeren die zijn afgestemd op elke handelspartner om praktijken aan te pakken die hij als oneerlijk beschouwt.

Maar hij vertelde vorige week ook aan journalisten dat er "flexibiliteit" zou zijn, en markten leken aan het einde van vorige week enigszins opgelucht te reageren.