Grote technologiebedrijven verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit. Daarom zijn energieoplossingen nodig die een constante stroomvoorziening kunnen leveren zonder dat dit ten koste gaat van de duurzaamheid.

Om aan de toenemende vraag naar energie te kunnen voldoen, kiezen techgiganten steeds vaker voor kernenergie als mogelijke oplossing.

Na bedrijven als Amazon en Microsoft overweegt nu ook Google kernenergiebronnen om hun uitgebreide datacenters van stroom te voorzien. Deze datacenters leveren kunstmatige intelligentie (AI)-technologieën en andere datagestuurde diensten.

"Google is op zoek naar energiebronnen die niet alleen voldoen aan de hoge energiebehoeften, maar ook voldoen aan het doel om netto nul emissies te genereren", aldus Sundar Pichai, CEO van Google, donderdag.

Pichai benadrukte onlangs dat AI-investeringen de omvang van de energiebehoeften van het bedrijf aanzienlijk hebben vergroot.

Sam Altman, CEO van OpenAI, gaf eerder dit jaar al uitleg over het probleem en waarschuwde dat het energieverbruik van AI tot een energiecrisis zou kunnen leiden.

Hij wees erop dat zonder nieuwe bronnen de wereldwijde elektriciteitsnetwerken binnenkort met een energiecrisis te maken kunnen krijgen.

Deze bezorgdheid heeft ertoe geleid dat Google en andere bedrijven kernenergie onderzoeken als een optie die consistente en grootschalige energie kan leveren.

'Netto-nul-uitstoot'

In juli stelde Google het ambitieuze doel om tegen 2030 netto nul emissies te bereiken in al haar activiteiten en waardeketen.

"Vanaf 2023 handhaven we onze operationele koolstofneutraliteit niet meer", aldus het bedrijf in zijn laatste rapport.

De totale uitstoot van Google die bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde lag in 2023 echter 48 procent hoger dan in 2019. Dit komt neer op een verdubbeling van het totale energieverbruik in die periode.

"Het was een zeer ambitieuze doelstelling", vertelde Pichai in een interview met Nikkei over de doelstelling van nul-emissies, "en we gaan er nog steeds zeer ambitieus naartoe werken. Uiteraard heeft de koers van AI-investeringen bijgedragen aan de omvang van de benodigde taak."

Overgang naar kernenergie

Google's interesse in kernenergie gaat verder dan zijn duurzaamheidsdoelstellingen.

Het bedrijf onderzoekt al jaren verschillende oplossingen voor schone energie, waaronder wind- en zonne-energie.

Maar naarmate de AI-technologie zich verder ontwikkelt, zijn traditionele hernieuwbare energiebronnen alleen mogelijk niet meer voldoende.

De CEO van Google zei dat het bedrijf kleine modulaire kernreactoren (SMR's) als veelbelovende kandidaat beschouwt.

"We kijken nu naar aanvullende investeringen, bijvoorbeeld in zonne-energie, en evalueren technologieën als kleine modulaire kernreactoren, enzovoort."

"Ik zie dat er een bedrag naar SMR's voor kernenergie gaat", zei hij.

SMR's zijn compacter en flexibeler dan traditionele kerncentrales, waardoor ze geschikt zijn voor specifieke energie-intensieve locaties zoals datacentra.

"Als ik kijk naar het kapitaal en de innovatie die in [nieuwe energie] gaat, ben ik optimistisch op de middellange tot lange termijn." Pichai sprak in september op de Carnegie Mellon University.

"Voor het eerst in onze geschiedenis hebben we dit ene stukje onderliggende technologie", legt Pichai uit, waarbij hij benadrukt hoe de invloed van generatieve AI de energiestrategie van Google heeft veranderd.

Hij merkte op dat deze ontwikkelingen vereisten dat het bedrijf zijn investeringen in energiebronnen die aan een dergelijke hoge vraag kunnen voldoen, moest verhogen.

Maar Google is niet het enige bedrijf dat streeft naar nul CO2-uitstoot.

Amazon en Microsoft hebben beide omvangrijke overeenkomsten gesloten met kerncentrales om hun activiteiten van energie te voorzien.

Eerder dit jaar sloot Amazon een deal ter waarde van 650 miljoen dollar met de kerncentrale van Susquehanna, terwijl Microsoft een overeenkomst van 20 jaar sloot met de kerncentrale Three Mile Island in Pennsylvania.

Hoewel Microsoft nog steeds van plan is om in 2030 CO2-negatief te zijn, zien we dat de uitstoot van met name AI-activiteiten met 30% stijgt ten opzichte van 2020.

De weg vooruit

Pichai heeft nog niet aangegeven wanneer en waar Google kernenergie gaat gebruiken, maar het onderzoek van het bedrijf naar deze energiebron laat een bredere verschuiving in de techsector zien.

De vraag naar energie binnen de AI-sector heeft ongekende hoogten bereikt, omdat deze systemen enorme hoeveelheden energie verbruiken om effectief te kunnen functioneren.

De huidige afhankelijkheid van traditionele hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie kan ertoe leiden dat er problemen ontstaan ​​om aan deze toenemende behoeften te voldoen.

Kerntechnologie kan een stabiele, grootschalige elektriciteitsopwekking opleveren en kan daardoor een steeds rendabelere optie worden voor technologiebedrijven die met soortgelijke uitdagingen kampen.