Halfgeleiders, de kleine chips die alles van smartphones tot auto's aandrijven, zijn een van de belangrijkste componenten geworden die moderne technologische vooruitgang aanjagen.

Naarmate industrieën wereldwijd groeien, blijft de vraag naar deze chips toenemen. Dit komt door de groeiende diversiteit aan technologische producten en de toenemende behoeften van industrieën wereldwijd.

In de kern van deze groeiende markt is de chipoorlog tussen de VS en China.

Sinds 2022 zijn er door de VS sancties uitgevaardigd die gericht zijn op de toegang van China tot geavanceerde halfgeleiders en AI-chips, met name van bedrijven als Nvidia.

Volgens de VS zijn deze beperkingen bedoeld om te voorkomen dat China toegang krijgt tot geavanceerde AI-capaciteiten in zijn nucleaire en conventionele wapenprogramma's.

"Hoewel we de laatste tijd een toename hebben gezien in het aantal landen dat aan chiptechnologie werkt, is het duidelijk dat de VS en China de twee belangrijkste spelers zijn als we kijken naar de hoogwaardige halfgeleiders die aan deze eisen voldoen", legt Ersin Cahmutoglu, cybersecurity-expert bij ADEO Cyber ​​Security, uit aan TRT World.

Hij wijst erop dat de sancties de concurrentie tussen hen hebben doen toenemen, waardoor wat aanvankelijk een technologische race was, is getransformeerd tot een probleem voor de nationale veiligheid.

'Cloud loophole’

Na de Amerikaanse exportverboden gingen Chinese bedrijven op zoek naar alternatieve routes om toegang te krijgen tot cruciale halfgeleidertechnologieën.

Een van de belangrijkste omzeilingen was cloud computing. Chinese entiteiten wendden zich tot Amazon Web Services (AWS) en andere cloudplatforms om toegang te krijgen tot Nvidia's A100- en H100-chips, die essentieel zijn voor het trainen van AI-modellen.

Hoewel Amerikaanse sancties de fysieke import van geavanceerde chips blokkeerden, maakten Chinese bedrijven gebruik van cloudgebaseerde computerkracht om hun AI-mogelijkheden verder te ontwikkelen.

Paul Triolo, hoofd technologiebeleid bij de Albert Stonebridge Group, benadrukt de strategieën die Chinese bedrijven gebruiken om de Amerikaanse exportcontroles te omzeilen.

“Chinese bedrijven gaven de voorkeur aan Nvidia GPU's om modellen te trainen en hebben er een aanzienlijk aantal van opgeslagen vóór en na de Amerikaanse exportcontroles van oktober 2022 op GPU's (graphic processing units).”

"Een groot lek in het Amerikaanse exportcontrolesysteem voor GPU's", merkt Triolo op, "is dat het geen clouddiensten omvat die toegang bieden tot hardware via 'infrastructuur als een service'-regelingen."

Hij wijst erop dat aanbieders van clouddiensten wettelijk gezien nog steeds diensten mogen leveren aan Chinese bedrijven in de AI-sector, omdat er ‘momenteel geen wetten zijn die dit verhinderen’.

Uit openbare gegevens blijkt dat Chinese instellingen zoals de Universiteit van Shenzhen gebruikmaakten van clouddiensten van AWS om beperkingen te omzeilen.

"Momenteel kunnen Chinese bedrijven hun opgeslagen GPU's gebruiken, toegang krijgen tot GPU's in de cloud buiten China, of gebruikmaken van binnenlandse GPU's die worden geproduceerd door Huawei en een reeks startende bedrijven", vertelt wereldwijd technologie-expert Triolo aan TRT World.

Er wordt nu echter onderzoek gedaan naar dit lek.

In januari 2024 stelde het Amerikaanse ministerie van Handel regels voor om de toegang tot de cloud te verscherpen. Dit zou de mogelijkheden van Chinese bedrijven om Amerikaanse clouddiensten te gebruiken kunnen beperken, maar het zou ook de urgentie van Peking's streven naar binnenlandse chipproductie nog verder vergroten.

Productie uit eigen land

Als gevolg van de Amerikaanse sancties tegen de export van hoogwaardige halfgeleiders en AI-chips, begon China meer te investeren in zijn eigen halfgeleiderindustrie.

Triolo wijst erop dat deze actie de Chinese fabrikanten van halfgeleidergereedschappen nationaal en internationaal veel concurrerender heeft gemaakt op een aantal belangrijke gebieden die nodig zijn voor de productie van chips.

Bedrijven als Huawei, de techgigant uit Shenzhen, speelden een centrale rol in deze inspanning door nieuwe AI-chips te ontwikkelen ter vervanging van de chips van Amerikaanse bedrijven.

In 2024 introduceerde Huawei de Ascend 910C-chip, een binnenlands alternatief voor de A100 van Nvidia, die in 2022 niet meer aan China verkocht mocht worden vanwege de Amerikaanse exportcontroles.

Volgens bronnen is Huawei al begonnen met het verzenden van monsters van de Ascend 910C naar grote Chinese internetbedrijven en serverbedrijven voor tests.

"De VS ziet Huawei als een veiligheidsdreiging, terwijl China bedrijven als Intel en Nvidia op dezelfde manier ziet. Beide landen hebben sancties opgelegd omdat ze elkaars chiptechnologieën als een bedreiging zien," zegt Cagmutoglu, die bespreekt hoe hun rivaliteit het groeiende geopolitieke belang van halfgeleidertechnologie benadrukt.

“Deze druk strekt zich uit tot hun bondgenoten, waarbij de VS Europese landen aanspoort om Huawei-producten te verbieden.”

Als reactie op deze toenemende druk heeft de Chinese overheid richtlijnen opgesteld voor haar bedrijven. Hierin worden ze opgeroepen geen H20-chips van Nvidia te kopen en zich in plaats daarvan te richten op lokaal geproduceerde AI-chips.

Hoewel de richtlijn geen volledig verbod inhoudt, moedigen Chinese toezichthouders bedrijven aan om binnenlandse leveranciers zoals Huawei en Cambricon te steunen.

Huawei's inspanningen om zijn binnenlandse chiptechnologie te verbeteren, passen binnen dit grotere nationale initiatief.

In 2024 importeerde China voor een recordbedrag van 26 miljard dollar aan apparatuur voor de productie van chips. Dit is een bewijs van de inzet van China om de lokale productiecapaciteit te vergroten.

Zoals Cahmutoglu opmerkt: "China's huidige strategie is erop gericht om nog sterker te worden dan de VS in chipproductie. Het land ontwikkelt niet alleen alternatieven, maar werkt ook aan een duurzaam ecosysteem waarmee het zijn eigen halfgeleider-aanvoerketen kan controleren."

China Telecom, een van de grootste staatstelecombedrijven van het land, heeft onlangs de ontwikkeling aangekondigd van twee geavanceerde grote taalmodellen (LLM's). Deze zijn volledig getraind op in China gemaakte chips, waaronder de AI-processors van Huawei.

Deze ontwikkeling markeert een belangrijke mijlpaal in China's streven naar zelfredzaamheid en toont aan dat Chinese bedrijven steeds capabeler zijn, ondanks de beperkingen van Washington.

China Telecom stelt dat het bedrijf tienduizenden binnenlands geproduceerde chips heeft gebruikt om hun TeleChat2-115B-model en een ander, naamloos model te trainen. De TeleChat2-115B heeft meer dan 100 miljard parameters, wat de groeiende verfijning van AI-modelontwikkeling in China laat zien.

Volgens een rapport van ITIF loopt China wereldwijd voorop in het aantal publicaties over AI-onderzoek en verkleint het de kloof met de Verenigde Staten op het gebied van generatieve AI-modellen.

Hoewel Chinees onderzoek traditioneel achterblijft wat betreft impact en betrokkenheid van de particuliere sector, hebben initiatieven van instellingen als de Tsinghua Universiteit enkele van de toonaangevende AI-bedrijven van het land voortgebracht, zoals Zhipu AI en Baichuan AI.

Uit het rapport blijkt dat China nu meer AI-onderzoek doet dan de VS, waarbij universiteiten als Tsinghua University ‘de kweekvijver zijn voor China’s toonaangevende AI-startups’.

Toekomstige implicaties

Door actief samen te werken met binnenlandse bedrijven als China Telecom en Cambricon legt Huawei de basis voor een uitgebreid ecosysteem van AI-ontwikkeling op basis van lokale chips.

Deze samenwerking is erop gericht de afhankelijkheid van China van Nvidia en andere Amerikaanse leveranciers te verminderen en daarmee het land minder kwetsbaar te maken voor toekomstige sancties.

Naarmate China zijn binnenlandse capaciteit op het gebied van halfgeleiders blijft uitbreiden, zijn de gevolgen daarvan wereldwijd merkbaar.

Een van de belangrijke gevolgen van China's streven naar zelfvoorziening heeft gevolgen voor Amerikaanse en geallieerde bedrijven.

Paul Triolo merkt op dat “de grootste verliezers de Amerikaanse en geallieerde gereedschapsfabrikanten zijn geweest, die miljarden aan inkomsten zijn misgelopen, in sommige gevallen gedwongen zijn geweest om werknemers te ontslaan en faciliteiten te sluiten, en tegelijkertijd marktaandeel in China hebben verloren aan concurrenten.” Er zijn echter nog steeds uitdagingen.

Hoewel de AI-chips van Huawei, zoals de Ascend 910C, worden gepositioneerd als alternatieven voor de A100 van Nvidia, zijn experts nog steeds voorzichtig over de vraag of deze chips de prestaties van hun Amerikaanse tegenhangers volledig kunnen evenaren.

“Toch kan niemand zeggen dat China in de toekomst niet zal inhalen. Ze zijn dit proces begonnen met Huawei en breiden het mogelijk in de toekomst uit met andere lokale bedrijven. De VS probeert dit te voorkomen door middel van sancties en politieke druk, maar of het zal lukken, is nog maar de vraag”, zegt expert Cahmutoglu.