Op de avond van 31 augustus, precies om 22.13 uur, zag een Amerikaans stel een mysterieus, glinsterend object aan de nachtelijke hemel boven Montana, VS.

“Is dat een vallende ster?” riep een van hen uit. Maar toen ze zich verplaatsten om een beter zicht te krijgen, waren ze beiden verbijsterd door het ‘adembenemende’ schouwspel van een enorm vaartuig met knipperende lichten en een oranje-rode gloed die aan de basis draaide.

Deze buitengewone Reddit-post van twee weken geleden – waarin een zogenaamde ‘close encounter of the third kind’ wordt beschreven, bekend van de gelijknamige Hollywoodfilm – voegt zich bij een groeiende lijst van UFO-waarnemingen in de VS. Dit alles speelt zich af in aanloop naar een hoorzitting in het Congres over wat officieel wordt aangeduid als ‘onverklaarde luchtverschijnselen’.

Volgens mediaberichten wordt verwacht dat de hoorzitting in de komende weken zal plaatsvinden. Het incident dat in de post wordt beschreven, vond plaats in Choteau, een klein en rustig stadje in het hart van de Amerikaanse staat Montana, op slechts 60 mijl van een nucleaire wapenbasis van de Amerikaanse luchtmacht.

In mei uitte senator Kirsten Gillibrand uit New York, die de aankomende hoorzitting bevestigde, haar zorgen over ongeïdentificeerde drones in de buurt van militaire locaties. “Het is zeer zorgwekkend dat deze mogelijk spionageapparatuur van tegenstanders zijn, en daarom willen we daar meer informatie over,” zei Gillibrand in een interview met de podcast Ask a Pol, waar de discussie ging over de implicaties van een gedeclassificeerd rapport van het All-domain Anomaly Resolution Office (AARO).

“We willen ook proberen om meer geloofwaardigheid op te bouwen binnen dit kantoor (AARO), zodat meer mensen uit het publiek waarnemingen kunnen melden en een plek en platform hebben om informatie en vragen te delen,” zei de Democratische senator uit New York. “Want dat is uiteindelijk wat dit kantoor zou moeten doen.”

Het All-domain Anomaly Resolution Office (AARO) werd in 2022 opgericht na een Pentagon-rapport uit 2021 over ongeïdentificeerde luchtverschijnselen (UAP), waarin 144 waarnemingen werden gedocumenteerd. Slechts één daarvan kon worden verklaard, waarbij het gebrek aan conclusies voor de overige 143 werd toegeschreven aan onvoldoende gegevens.

Het doel van AARO is niet alleen om veiligheidskwesties aan te pakken die voortvloeien uit de frequente ontmoetingen tussen militaire faciliteiten of vliegtuigen en ongeïdentificeerde vliegende objecten, maar ook om de mogelijkheid van buitenaards leven te onderzoeken. Onder de National Defense Authorization Act van 2023 moest het kantoor een rapport aan het Congres uitbrengen over de historische gegevens van de overheid met betrekking tot “ongeïdentificeerde anomale verschijnselen” (UAP) sinds 1945.

In maart leverde het kantoor het eerste van twee delen van dat rapport aan het Congres, waarin werd geconcludeerd dat er “geen bewijs” was dat waarnemingen verband hielden met buitenaardse wezens of intelligentie. De meeste incidenten werden toegeschreven aan “gewone objecten en verschijnselen” of gevallen van verkeerde identificatie.

“AARO erkent dat veel mensen oprecht versies van deze overtuigingen aanhangen, gebaseerd op hun perceptie van eerdere ervaringen, de ervaringen van anderen die zij vertrouwen, of media en online bronnen die zij als geloofwaardig en verifieerbaar beschouwen,” aldus het rapport.

Het rapport van AARO is echter een punt van discussie sinds de publicatie, met critici die stellen dat het vol fouten en weglatingen zit en onvoldoende de historische en wetenschappelijke aspecten van UAP-fenomenen behandelt.

“Hoewel ik de inspanningen van AARO waardeer, mist hun recente rapport diepgang en transparantie,” zegt Dr. Beatriz Villarroel, astronoom aan het Nordic Institute for Theoretical Physics in Stockholm, tegen TRT World. “Bijvoorbeeld, hun bagatellisering van het UFO-incident in Washington D.C. in 1952 was bijzonder opvallend.”

In juli 1952 werden een reeks waarnemingen van ongeïdentificeerde vliegende objecten (UFO's) gemeld boven Washington D.C., in een gebeurtenis die vaak de “1952 Washington Flap” wordt genoemd. Na de meldingen stuurde de Amerikaanse regering straaljagers om de objecten te onderscheppen, maar de UFO's zouden de jets hebben afgetroefd en ingehaald.

Hoewel de luchtmacht de waarnemingen later toeschreef aan mogelijke radarstoringen door temperatuurinversies, blijft het incident, dat destijds veel publieke aandacht trok, een van de meest besproken UFO-zaken in de geschiedenis.

Villarroel wees ook op een breder probleem binnen de wetenschappelijke gemeenschap, namelijk dat veel tijdschriften terughoudend blijven om onderzoek naar UFO's te publiceren. Artikelen worden vaak afgewezen voordat ze zelfs maar een peer review ondergaan. Dit gebrek aan academische betrokkenheid, zo gelooft ze, leidt tot “een kenniskloof” waarbij van overheden wordt verwacht dat ze antwoorden geven zonder voldoende wetenschappelijke onderbouwing.

Sinds het Pentagon-rapport van 2021 talrijke waarnemingen van UAP documenteerde zonder buitenaardse mogelijkheden uit te sluiten, zijn volgens statistieken steeds meer mensen gaan geloven in het bestaan van UFO's. In 2022 gaf een YouGov-enquête aan dat het percentage Amerikanen dat gelooft dat UFO's waarschijnlijk buitenaardse schepen of levensvormen zijn, is gestegen van 20 procent in 1996 naar 34 procent in 2022, een jaar na de publicatie van het Pentagon-rapport.

Een Gallup-enquête uit 2021 ondersteunt deze bevindingen, met cijfers die aangeven dat meer dan 40 procent van de Amerikanen gelooft dat buitenaardse ruimtevaartuigen de aarde hebben bezocht, een stijging van 33 procent in 2019.