De Yamuna in New Delhi, een van de heiligste rivieren van India, is bedekt met wit giftig schuim waarbij grote delen opschuimen als gevolg van vervuilende stoffen die worden geloosd door industrieën rond de stad. De vervuiling vormt een ernstige bedreiging voor de gezondheid van de bewoners aangezien de rivier voorziet in meer dan de helft van het water in de Indiase hoofdstad.
De lucht in New Delhi behoort ook elk jaar tot een van 's werelds meest vervuilde lucht, en het huidige festivalseizoen maakt de situatie er alleen maar erger op. Afgelopen dinsdag verslechterde de luchtkwaliteitsindex tot een “zeer slechte” waarde van 273, 18 maal meer dan de kwaliteitsrichtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie. De minuscule PM 2,5 deeltjes kunnen tot diep in de longen doordringen en daar ziektes veroorzaken.
Toch hebben hindoeïstische gelovigen hun religieuze praktijken bij de Yamuna nog niet opgegeven. Dinsdagochtend behoorde een jong stel tot een groep die de oever van de rivier bezochten, een duik namen en weer vertrokken. Jasraj, een 70-jarige gepensioneerde ambtenaar, vertelde dat hij de rivier al sinds 1980 bezoekt voor een badritueel. “Ik aanbid de rivier als een moeder en er is geen sprake van of ze schoon of vuil is. Ze is vuil aan de oppervlakte maar schoon onder de waterspiegel," zei Jasraj, die maar één naam gebruikt.
Imran Khan, een student, zei dat je niet goed kan ademen in de vervuilde lucht van Delhi. "Mensen komen hier om te joggen en ook zij hebben problemen. Onze omgeving zou schoner moeten zijn,” zei hij. Shishupal Kumar, een loonwerker, meldde dat mensen van ver komen om religieuze rituelen uit te voeren. "De rivier is volledig vervuild. Hij zit vol chemische stoffen. Het lijkt alsof hier sneeuw is gevallen, zoals dat gebeurt op bergen," zei Kumar.
De 1376 kilometer lange Yamuna is een van de heiligste rivieren voor hindoes. Het is ook een van de meest vervuilde rivieren ter wereld. Dreigend ongezonde waterwegen zijn een bron van zorg voor velen, vooral nu verwacht wordt dat de vervuiling zal verergeren gedurende de komende Chhath Puja, een Hindoeïstisch festival.
De rivier is in de loop der jaren steeds vuiler geworden doordat rioolwater, pesticiden uit de landbouw en industrieel afvalwater in de waterweg stromen, ondanks de wetten tegen vervuiling en de autoriteiten die tientallen rioolwaterzuiveringsinstallaties hebben opgezet. De regering in New Delhi verklaarde dat ambtenaren ontschuimers gebruikten om het probleem aan te pakken. De autoriteiten hebben tientallen motorboten ingezet om het giftige schuim te verdrijven en bamboeversperringen opgeworpen om mensen weg te houden van de rivieroevers.
De ambtenaren maken zich zorgen dat duizenden hindoes volgende maand tot hun knieën in het schuimende, giftige water zullen staan, soms zelfs zichzelf onderdompelend in een heilige duik ter gelegenheid van Chhath Puja. Vooral de winters zijn een tijd van gezondheidszorgen geworden in de hoofdstad van India, dat een thuis is voor meer dan 20 miljoen mensen. In de winter wordt de stad gehuld in een giftige waas die de lucht aan het oog onttrekt. De vervuilingsniveaus stijgen wanneer miljoenen Hindoes “Diwali” vieren, het feest van het licht, te midden van de uitstoot van massaal afgestoken vuurwerk. Diwali wordt aanstaande donderdag gevierd.
Boeren in naburige landbouwgebieden steken ook hun land in brand na de oogst om het klaar te maken voor het volgende landbouwseizoen. Het Indiase Hooggerechtshof heeft eerder deze maand de noordelijke Indiase deelstaten bekritiseerd omdat ze niet strenger optreden tegen mensen die in de aanloop naar het winterseizoen oogstresten verbranden en de luchtvervuiling in de regio verergeren.
De autoriteiten sluiten elk jaar bouwterreinen, leggen beperkingen op aan voertuigen die op diesel rijden en zetten watersproeiers en antismogkanonnen in om de nevel en smog die de skyline van de hoofdstad omhullen onder controle te houden.
