Rusland og dets nære allierede Hviderusland indledte fredag store fælles militærøvelser, hvilket har bragt NATO i højeste alarmberedskab.

Det sker blot få dage efter, at Polen beskyldte Moskva for at eskalere spændingerne ved at sende angrebsdroner ind over polsk luftrum.

“Zapad”-øvelserne falder sammen med, at russiske styrker fortsat kæmper sig frem langs den lange frontlinje i Ukraine og intensiverer luftangrebene mod ukrainske byer.

NATO’s østlige medlemslande, der grænser op til Hviderusland – Polen, Litauen og Letland – er sat i skærpet beredskab under øvelserne, som ifølge Minsk afholdes nær byen Borisov øst for hovedstaden.

Alle tre lande har optrappet sikkerheden, og Polen har besluttet at lukke grænsen fuldstændigt til Hviderusland, så længe øvelserne står på.

“De fælles strategiske manøvrer mellem de russiske og hviderussiske hære er startet”, meddelte det russiske forsvarsministerium i en erklæring.

“Afgørende dage”

Polens premierminister Donald Tusk advarede om “afgørende dage” for sit land og sagde, at Polen stod tættere på “åben konflikt” end på noget tidspunkt siden Anden Verdenskrig, efter at polske og NATO-fly måtte i luften onsdag for at nedskyde russiske droner over polsk territorium.

Moskva har afvist bekymringerne.

“Det er planlagte øvelser – de er ikke rettet mod nogen”, sagde Kreml-talsmand Dmitrij Peskov torsdag og afviste Polens beskyldninger om, at øvelserne er en “aggressiv” magtdemonstration.

Men Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyj udsendte også en advarsel:

“Det er tydeligt, at Ruslands handlinger ikke har et defensivt formål – og de truer netop ikke kun Ukraine”, udtalte han torsdag i Kiev.

Rusland hævder, at det natten til fredag nedskød 221 ukrainske droner over eget territorium.