Bijna een derde van de inwoners van het Pacifische eiland Tuvalu vraagt een baanbrekend klimaatvisum aan om in Australië te gaan wonen, omdat de stijgende zeespiegel hun met palmbomen omzoomde kusten bedreigt, zo blijkt uit officiële cijfers die AFP heeft verkregen.

Australië biedt elk jaar visa aan 280 burgers van Tuvalu aan in het kader van een klimaatmigratieovereenkomst die Canberra omschrijft als “de eerste overeenkomst in zijn soort ter wereld”.

Volgens officiële cijfers over het Australische programma hebben al meer dan 3000 Tuvaluanen zich ingeschreven voor de eerste reeks visa, bijna een derde van de bevolking van het land.

Tuvalu, een van de meest door klimaatverandering bedreigde plekken op aarde, zal volgens wetenschappers binnen 80 jaar onbewoonbaar zijn.

Twee van de negen koraaleilanden van de archipel zijn al grotendeels onder water verdwenen.

“Australië erkent de verwoestende gevolgen van de klimaatcrisis voor het levensonderhoud, de veiligheid en het welzijn van klimaatgevoelige landen en mensen, met name in de Stille Oceaan”, aldus het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken tegen AFP.

Australië en Tuvalu sloten in 2024 de baanbrekende Falepili-unie, als onderdeel van de inspanningen van Canberra om de groeiende invloed van China in de regio te temperen.

In het kader van dat pact heeft Australië een nieuwe visumcategorie geopend die speciaal is gereserveerd voor volwassen burgers van Tuvalu.

Er zijn al tekenen dat er veel meer mensen zullen zijn dan er plaatsen beschikbaar zijn.

Uit officiële gegevens over het programma blijkt dat 3125125 Tuvaluanen zich binnen vier dagen na de start vorige week hebben aangemeld voor de loting.

“Dit is de eerste overeenkomst in zijn soort ter wereld, die een pad biedt voor waardige mobiliteit nu de gevolgen van klimaatverandering steeds ernstiger worden”, aldus een woordvoerder van het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken.

Tuvalu heeft volgens de volkstelling van 2022 10.643 inwoners.

De registratiekosten bedragen 25 Australische dollar (16 Amerikaanse dollar) en de loting sluit op 18 juli.

Geen ‘grote toekomst’

Het visumprogramma wordt geprezen als een baanbrekend antwoord op de dreigende uitdaging van klimaatgedwongen migratie.

“Tegelijkertijd biedt het de inwoners van Tuvalu de keuze om in Australië te wonen, studeren en werken”, aldus het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken.

Maar het heeft ook de vrees aangewakkerd dat landen als Tuvalu snel hun geschoolde professionals en jong talent zouden kunnen verliezen.

John Connell, geograaf aan de Universiteit van Sydney, waarschuwde dat een langdurige uittocht van werknemers de toekomst van Tuvalu in gevaar zou kunnen brengen.

“Kleine staten hebben niet veel banen en voor sommige activiteiten zijn niet zoveel mensen nodig”, zei hij tegen AFP.

“Atollen bieden niet veel kansen voor de toekomst: landbouw is moeilijk, visserij biedt geweldige mogelijkheden, maar levert geen werkgelegenheid op”, voegde hij eraan toe.

Het Falepili-pact verplicht Australië om Tuvalu te verdedigen tegen natuurrampen, pandemieën en “militaire agressie”.

“Voor het eerst is er een land dat zich wettelijk heeft verplicht om Tuvalu te hulp te komen, op verzoek, wanneer Tuvalu wordt getroffen door een grote natuurramp, een gezondheidspandemie of militaire agressie”, zei de premier van Tuvalu, Feleti Teo, destijds.

“Ook is er voor het eerst een land dat zich wettelijk heeft verplicht om de toekomstige staat en soevereiniteit van Tuvalu te erkennen, ondanks de schadelijke gevolgen van de door klimaatverandering veroorzaakte stijging van de zeespiegel.”

De overeenkomst geeft Australië ook inspraak in andere defensieverdragen die Tuvalu met andere landen sluit, wat destijds tot bezorgdheid leidde dat het Pacifische land zijn soevereiniteit uit handen gaf.

Tuvalu is een van de slechts 12 staten die nog steeds formele diplomatieke betrekkingen onderhouden met Taipei in plaats van met Peking.

De Australische premier Anthony Albanese zei vorig jaar dat zijn land een visie deelt voor een “vreedzame, stabiele, welvarende en verenigde regio”.

“Het laat onze partners in de Stille Oceaan zien dat ze op Australië kunnen vertrouwen als een betrouwbare en oprechte partner.”