Forlaget Cappelen Damm har ikke oppgitt dødsårsak. Ambjørnsen hadde i lang tid vært åpen om sin kamp mot en lungesykdom, kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS).

Den norske avisen VG melder at han etterlater seg sin kone, Gabriele Haefs, som delte nyheten om Ambjørnsens bortgang på lørdag.

Ambjørnsen ble født 20. mai 1956 i Tønsberg, som på hans tyske forfatterside omtales som «Norges by med flest barer». Han vokste opp i Larvik og jobbet innen både industri og psykiatri før han i 1981 ga ut sin første dokumentarroman. Fire år senere flyttet han til Hamburg, hvor han bodde i mange år.

Forlaget beskriver bøkene hans som preget av sterke, realistiske skildringer av livets mer skyggefulle sider.

Ambjørnsen ble en av forlagets mest kjente samtidsforfattere, særlig kjent for fire romaner med hovedpersonen Elling — en sjenert og fantasifull outsider som takler hverdagens morsomme, men også sjarmerende utfordringer etter å ha blitt utskrevet fra psykiatrisk sykehus.

Komedien «Elling» — historien om to nylig utskrevne psykiatriske pasienter som bor sammen i en leilighet i Oslo — ble i 2001 nominert til Oscar for beste fremmedspråklige film. Historien ble også satt opp på Broadway i 2010 med en forestilling hvor Denis O’Hare og Brendan Fraser spilte hovedrollene: Den ene var opptatt av moren sin, den andre besatt av sex.

Ifølge forfattersiden skrev Ambjørnsen 18 romaner og tre novellesamlinger, i tillegg til flere barne- og ungdomsbøker. En ny novellesamling er planlagt utgitt i Norge 31. juli.